Мрії про перебування у космічному просторі, де панує абсолютна свобода від земного тяжіння, завжди захоплювали людство. Проте донедавна цей досвід був доступний лише обраним – невеликій кількості астронавтів, які щороку вирушають за межі атмосфери. Однак виявляється, аби відчути справжню невагомість, не обов’язково полишати Землю. Спеціально сконструйовані літаки здатні відтворити ці унікальні відчуття завдяки контрольованому маневру, відомому як параболічний політ. Замість звичного рівномірного курсування, як це відбувається під час комерційних рейсів, ці літальні апарати виконують серію крутих дуг, піднімаючись і пікіруючи у чітко розрахованих послідовностях, що імітують параболічну криву. Кожна така парабола дарує пасажирам приблизно 20-22 секунди необмеженої невагомості, коли літак занурюється у вільне падіння. Ці польоти мають різноманітне застосування: від випробування обладнання та підготовки астронавтів до надання унікальних емоцій шукачам гострих відчуттів, які прагнуть відчути рідкісне відчуття ширяння у повітрі. Компанії, такі як американська Zero Gravity Corporation, експлуатують модифіковані літаки Boeing 727 – легендарні американські вузькофюзеляжні авіалайнери, що були широко поширені з 1960-х по 2000-ні роки. Європейська Novespace, що здійснює польоти під брендом Air Zero-G, використовує для своїх рейсів Airbus A310 – середньо- та далекомагістральний двомоторний широкофюзеляжний літак, представник славетної європейської авіабудівної промисловості. Хоча ці польоти й не доставлять вас у космос, вони забезпечують найбільш наближене відтворення його ефектів.
Як параболічні маневри створюють невагомість
Принцип, що лежить в основі польотів із нульовою гравітацією, напрочуд простий. Літак створює мікрогравітацію, рухаючись параболічною траєкторією: він круто підіймається під кутом приблизно 45-50 градусів, потім плавно зменшує тягу двигунів, досягаючи вершини дуги, і зрештою пікірує під тим самим кутом. Коли літак підіймається і вирівнюється, пасажири відчувають гіпергравітацію – це відчуття, коли їхня вага майже подвоюється. Але на вершині параболи здається, що сила тяжіння просто зникає. Протягом приблизно 20 секунд пасажири, випробувальне обладнання і навіть краплі води вільно ширяють усередині салону. Оскільки літак і все, що в ньому знаходиться, падає з однаковою швидкістю, відсутня сила, що чинила б опір, і таким чином імітуються умови вільного падіння, притаманні космічному простору. Пілоти мають можливість регулювати траєкторію польоту, щоб відтворити силу тяжіння, яку можна відчути на Місяці (приблизно 0,16 g) або на Марсі (0,38 g). Це ще одна причина, чому польоти “Zero-G” є надзвичайно цінними для досліджень. Завдяки унікальним умовам польоту, що створюються під час параболічних маневрів, управління літаком вимагає участі екіпажу з трьох пілотів, які забезпечують стабільність повітряного судна. Саме механічна точність пілотів створює повторюване та контрольоване середовище, де дослідники можуть вивчати вплив космосу на людське тіло, а також спостерігати, як поводяться машини та матеріали поза постійним тяжінням Землі.
Дослідження, навчання та космічний туризм у невагомості
Параболічні польоти – це не просто цікавинка чи атракціон. Вони є важливою складовою дослідницьких програм NASA (Національного управління з аеронавтики і дослідження космічного простору США), спрямованих на вивчення космічних технологій та впливу космосу на людський організм. NASA, засноване у 1958 році, є цивільним агентством федерального уряду США, відповідальним за космічну програму країни, а також за аерокосмічні дослідження. Експерименти, які були б неможливими на Землі, наприклад, у галузі гідродинаміки або робототехніки, стають здійсненними під час коротких періодів зниженої гравітації. Комерційний сектор цих польотів також активно розвивається. Компанія Zero Gravity Corporation проводить польоти, доступні для широкої публіки, рекламуючи їх як найближчу альтернативу космічним подорожам без використання ракет. Європейська AirZeroG пропонує аналогічні програми, включаючи спеціалізовані дослідницькі кампанії для науковців. Ціни на квитки залишаються досить високими, часто сягаючи кількох тисяч доларів за місце, але вони надають цивільним особам шанс відчути себе астронавтами та навіть пережити імітовану місячну та марсіанську гравітацію. Хоча це й не настільки грандіозно, як комерційні космічні подорожі, але дозволяє наблизитися до них на максимально можливу відстань. Чи то для наукових досліджень, чи заради гострих відчуттів, параболічні польоти доводять, що невагомість не обмежується лише земною орбітою. Завдяки майстерному пілотуванню та відповідному літальному апарату, літаки можуть тимчасово обігнути закони гравітації, наближаючи космічний простір трохи ближче до Землі.
