На початку 1970-х років Повітряні сили США — одні з найбільших у світі — поставили перед корпорацією Boeing завдання, що скидалося на наукову фантастику: перетворити їхній новітній гігантський лайнер 747 на летючий авіаносець. Цей проєкт, офіційно відомий як 747 Airborne Aircraft Carrier (AAC), мав стати мобільною повітряною базою, здатною перевозити, запускати, дозаправляти та переозброювати цілу ескадрилью, до десяти, спеціально розроблених “мікровинищувачів” прямо в польоті. Ідея не була абсолютно новою для військових. Десятиліттями раніше вже проводилися експерименти з повітряними авіаносцями, використовуючи масивні жорсткі дирижаблі, такі як USS Akron та USS Macon, які розгортали розвідувальні біплани за допомогою спеціального трапецієподібного механізму. Пізніше, у 1950-х роках, програма B-36 “FICON” випробовувала концепцію запуску та повернення реактивного винищувача з бомбового відсіку стратегічного бомбардувальника Convair B-36 Peacemaker.
Сполучені Штати вбачали в цьому способі можливість доставляти бойові літаки глибоко на ворожу територію значно швидше, ніж це могли б зробити традиційні військово-морські авіаносці чи закордонні авіабази. Опинившись на позиції, 747 AAC міг би випустити свої винищувачі приблизно за 15 хвилин, забезпечити їх кількома дозаправками в повітрі, а потім забрати назад після виконання місій. Ця летюча фортеця не просто швидко проєктувала б силу, а й підтримувала її завдяки величезній вантажопідйомності та великій дальності польоту 747-го.
Повітряні сили США розглядали двох потенційних “літаків-маток” для експерименту AAC: важкий транспортний літак C-5A Galaxy від компанії Lockheed та пасажирський літак, який ми знаємо як “Королеву Небес” — Boeing 747. Хоча транспортний літак Lockheed пропонував легші структурні модифікації, літак Boeing обіцяв кращу швидкість, висотні характеристики та дальність польоту, що було вкрай важливо для виживання у ворожому небі. На папері AAC був технічно здійсненним, але, як показала історія, навіть найфутуристичніші проєкти мають свої межі.
Як Boeing планував запускати та повертати мікровинищувачі під час польоту
Концепція 747 AAC від Boeing була водночас інженерною головоломкою та військовою мрією. Всередині його величезного салону десять мікровинищувачів мали зберігатися у штабельному порядку, кожен з яких був достатньо малим, щоб вміститися в обмеження ширини літака, але достатньо потужним для виконання місій перехоплення та ударів. Для управління ними AAC мав використовувати два герметичні відсіки для запуску та повернення — один спереду, інший ззаду — які функціонували б як шлюзи між ангаром винищувачів та холодним повітрям на великій висоті.
Розгортання покладалося на конвеєрну систему, яка подавала винищувачі на позицію, випускаючи по два кожні 80 секунд. Повернення було ще складнішим: винищувач спочатку підключався до висувної заправної штанги авіаносця, яка потім скеровувала його в спеціальну систему стикування, що фіксувала його на місці. Після закріплення двигун винищувача вимикався, і система втягувала його всередину для дозаправлення, переозброєння або технічного обслуговування. Boeing оцінював, що кожен цикл обслуговування займе близько десяти хвилин на літак.
Для підтримки цих операцій потрібен був екіпаж із 44 осіб: 12 для керування самим авіаносцем, 14 пілотів для мікровинищувачів та 18 фахівців з логістики, дозаправлення та обробки зброї. Самі винищувачі, розроблені в рамках програми Boeing Model 985, повинні були відповідати суворим критеріям: компактний розмах крил — 5,33 метра, один турбовентиляторний двигун з форсажною камерою, базове гарматне та ракетне озброєння, а також достатня продуктивність, щоб протистояти радянським перехоплювачам, таким як відомий МіГ-25, що був одним із найшвидших та найвисотніших винищувачів свого часу. Після випробувань невеликих моделей у аеродинамічних трубах було обрано два найкращі проєкти: простий винищувач з дельтаподібним крилом для легшого будівництва та винищувач зі змінною стріловидністю крила, який міг регулювати положення крил для кращої продуктивності на різних швидкостях.
Чому 747 AAC так і не злетів, та як його спадщина формує сучасні концепції повітряних авіаносців
Летючий авіаносець Boeing зіткнувся з надто багатьма перешкодами, щоб коли-небудь залишити креслярську дошку. Найбільшою проблемою були самі винищувачі: зробити їх достатньо малими, щоб поміститися всередині 747, не ставлячи під загрозу швидкість, озброєння або дальність, виявилося майже неможливим. Занадто легкий мікровинищувач ризикував бути дестабілізованим турбулентністю під час стикування. Навіть якщо б це було доведено до досконалості, ці літаки все одно мали б недоліки проти повнорозмірних винищувачів, таких як радянський МіГ-25, який був одним з найпередовіших російських винищувачів усіх часів і відомий своєю високою швидкістю та стелею польоту.
Існували також ризики у самій концепції авіаносця. Одна єдина аварія могла знищити материнський корабель та всі винищувачі всередині разом з їхніми екіпажами. Конвеєрна, стикувальна та заправна системи, всі неперевірені на цьому етапі, додавали шари складності. Тим часом зміни у військових діях робили цю ідею менш актуальною. До кінця 1970-х років далекобійні зенітні ракетні комплекси стали більшою загрозою для бомбардувальників, ніж ворожі винищувачі, а США таємно розробляли стелс-технології, які дозволили б літакам обходити оборону взагалі.
Проєкт 747 AAC був тихо відкладений, але ідея ніколи повністю не зникала. В останні роки американські військові відродили концепцію повітряного авіаносця в новій формі — безпілотних літальних апаратів. Програма “Gremlins” від DARPA (Агентства перспективних оборонних досліджень Міністерства оборони США), має на меті запускати та повертати рої багаторазових дронів з транспортних літаків, таких як Lockheed C-130 Hercules – дуже універсального та широко поширеного військово-транспортного літака. Це дає командирам гнучкі можливості для завдавання ударів та спостереження, не ризикуючи пілотами. Це далеко не те бачення, яке мав Boeing щодо небесної бойової групи, але основна амбіція залишається незмінною. Хоча 747 AAC ніколи не злетів, його проєкт продовжує впливати на те, як військові уявляють собі проєктування повітряної могутності в майбутньому.
