Вісімка реактивних винищувачів, що виконують складні маневри в небі, розмальовані в яскраві сині та жовті кольори, є знайомим видовищем для мільйонів людей по всьому світу. Це «Блакитні Ангели» (Blue Angels) — елітна авіаційна демонстраційна команда ВМС США, яка з 1946 року захоплює публіку своїми вражаючими пілотажними шоу. Їхня місія — не лише розважати, а й підвищувати престиж військово-морської авіації, залучаючи нових рекрутів. Однак, на тлі сучасних глобальних викликів, виникає питання: чи готові ці витончені машини, що звикли до мирних повітряних балетів, негайно стати до бойових операцій, якщо виникне така нагальна потреба?
Команда «Блакитних Ангелів» літає на винищувачах F/A-18 Super Hornet, одному з найдосконаліших літаків, створених компанією Boeing. Цей літак є одним із стовпів американської палубної авіації, відомим своєю багатоцільовістю та здатністю виконувати широкий спектр завдань: від повітряного бою до ударів по наземних цілях. Super Hornet перебуває на активній службі і, як очікується, залишиться в строю до 2040-х років. Хоча відповідь на питання про миттєву бойову готовність їхніх демонстраційних літаків буде негативною, ситуація змінюється, якщо йдеться про невеликий проміжок часу. З’ясовується, що дорогоцінні демонстраційні винищувачі «Блакитних Ангелів» можуть бути повністю готові до бойової місії всього за 72 години.
Перетворення бойового літака на демонстраційний F/A-18 «Блакитного Ангела» вимагає лише кількох модифікацій. Найбільш помітною, звичайно, є яскраве забарвлення. Хоча висококонтрастна фарба чудово підходить для привернення уваги глядачів, вона, м’яко кажучи, не є ідеальною для бойових умов. Крім того, на літаках «Блакитних Ангелів» демонтується носова гармата, встановлюється спеціальна пружина в ручку керування для точнішого польоту в строю, а також монтується бак для димоутворюючої рідини. Зворотне перетворення цих змін є відносно простим, і це повертає літак до його бойової конфігурації. Оскільки всі літаки «Блакитних Ангелів» завжди зберігають здатність до базування на авіаносцях, Super Hornet може перейти від захоплення публіки на авіашоу в п’ятницю вранці до повної бойової готовності на палубі авіаносця вже в понеділок ввечері. Кількість таких літаків, які «Блакитні Ангели» могли б надати для бойових дій, варіюється, але в середньому команда має одинадцять машин.
Чи є у ВПС США аналог «Блакитних Ангелів»?
Так, Військово-повітряні сили США (ВПС США) мають свою власну демонстраційну команду під назвою «Громові Птахи» (Thunderbirds). Хоча між «Блакитними Ангелами» та «Громовими Птахами» існують певні відмінності, їх об’єднує одна важлива риса — обидві команди використовують винищувачі, які досі активно експлуатуються на передовій. «Громові Птахи» з’явилися трохи пізніше за «Блакитних Ангелів», розпочавши свою діяльність у 1953 році. З того часу вони використовували кілька типів літаків, але наразі їхнім основним винищувачем є F-16 Fighting Falcon.
F-16 Fighting Falcon — це справжня легенда авіації. Цей легкий багатоцільовий винищувач, вперше піднявся в небо у 1974 році, проте досі залишається хребтом багатьох ВПС світу, зокрема й США, завдяки своїй маневреності, надійності та відносно низькій вартості експлуатації. Станом на 2023 рік, США мали 936 активних F-16. Це величезна кількість літаків, і флот «Громових Птахів», що складається з 12 F-16, є лише краплею в морі в цьому контексті. Але що сталося б, якби їхня допомога знадобилася в бою? Чи були б вони так само швидко адаптовані, як F/A-18 Super Hornet «Блакитних Ангелів»?
Історія з «Громовими Птахами» схожа на ситуацію з літаками «Блакитних Ангелів». F-16 команди Thunderbirds також можуть бути приведені в бойову готовність менш ніж за 72 години. Для цього винищувачі перефарбовують, а їхня оригінальна 20-міліметрова гармата повертається на місце замість системи для генерації диму. Звісно, хоча як літаки «Блакитних Ангелів», так і їхні аналоги з ВПС США можуть бути підготовлені до бою протягом трьох днів, залишається надія, що єдиними аренами, які вони бачитимуть, будуть авіашоу, а не зони бойових дій.
