Будь-який ентузіаст військової авіації або ветеран, запитаний про найшвидший реактивний літак усіх часів, без вагань назве SR-71 Blackbird. Проте, попри його заслужену славу та встановлені численні рекорди швидкості, це твердження виявляється не зовсім точним, хоч і має під собою вагомі підстави. Існував інший реактивний літак, що перебував на озброєнні Центрального розвідувального управління (ЦРУ) – головної розвідувальної служби США, відповідальної за збір та аналіз інформації для національної безпеки. Цей літак, який став своєрідним попередником SR-71, був розсекречений лише у 1989 році, і, як виявилося, перевершував Blackbird у швидкості.
Йдеться про A-12 Oxcart – швидкий, витончений та ефективний літак-розвідник, який, попри свої вражаючі характеристики, мав досить коротке оперативне життя, перш ніж бути виведеним з експлуатації. Це також один із найрідкісніших літаків, коли-небудь сфотографованих у польоті. Будучи попередником SR-71, A-12 заклав багато стандартів, яких згодом дотримувався Blackbird, і обидва літаки мають разюче схожий дизайн. Їхня подібність настільки велика, що не дивно було б помилково ідентифікувати A-12 як SR-71. Однак, окрім зовнішньої схожості, A-12 мав дещо, чого не мав SR-71: вищу швидкість. Попри те, що ви, ймовірно, читали чи чули про Blackbird, A-12 був технічно швидшим.
Згідно з офіційними даними ЦРУ, літак A-12 мав задокументовану максимальну швидкість 3,29 Маха (що відповідає приблизно 3553 кілометрам на годину) на висоті 27 432 метрів. Для порівняння, максимальна швидкість SR-71 становила 3,3 Маха (близько 3529 кілометрів на годину) на висоті 25 929 метрів. Важливо зазначити, що значення Маха – число, що показує співвідношення швидкості об’єкта до швидкості звуку в даному середовищі – можуть відрізнятися залежно від висоти, що пояснює дещо вище число Маха для Blackbird, попри його нижчу фактичну швидкість у кілометрах на годину. Попри те, що A-12 був швидшим, офіційний рекорд швидкості SR-71 залишається визнаним, як і його світовий рекорд висоти. Незалежно від офіційних рекордів, Oxcart справді був здатен літати на більшій висоті та з вищою швидкістю.
Історія A-12 Oxcart
Літак A-12 Oxcart спочатку розроблявся як заміна для U-2 Dragon Lady – іншого висотного літака-розвідника, що відомий своєю здатністю виконувати місії на надзвичайно великих висотах. Проте, ця заміна так і не відбулася, і Повітряні сили США продовжують експлуатувати U-2 десятиліттями після того, як A-12 був виведений з експлуатації. A-12 вироблявся протягом кількох років у 1960-х роках і вперше здійснив політ у 1962 році. Він був знятий з озброєння у 1968 році, після того, як виконав лише одну розвідувальну операцію під кодовою назвою Black Shield. З 15 побудованих літаків A-12 шість були втрачені внаслідок аварій, а дев’ять інших наразі зберігаються в музеях по всій території США, включаючи музей ЦРУ, що розташований у Ленглі, штат Вірджинія – місті, де знаходиться штаб-квартира Центрального розвідувального управління.
Польоти на A-12 були небезпечними та складними. Через тертя, викликане надзвичайно високою швидкістю польоту, температура в кабіні пілота могла сягати 260 градусів за Цельсієм. Це вимагало від пілота носити спеціальний охолоджувальний скафандр, аби не бути заживо “звареним”. Розробка A-12 також призвела до створення двох варіантів M-21 – двомісних літаків, що були призначені для перевезення та запуску безпілотного розвідувального дрона Lockheed D-21.
Дрон D-21, оснащений прямоточним повітряно-реактивним двигуном (рамджетом) – типом реактивного двигуна, який не має рухомих частин і використовує високу швидкість для стиснення повітря – був випереджувальним для свого часу безпілотним висотним розвідувальним апаратом. M-21 ніс і запускав його над цільовою локацією. Дрон був напівавтономним і дистанційно керованим після відділення від M-21. Потім він мав повернутися до точки зустрічі, скинути пристрій зберігання даних для подальшого вилучення, а потім самознищитися. Пакет даних мав бути підхоплений у повітрі транспортним літаком JC-130 Hercules. З двох вироблених M-21 один був втрачений, а той, що залишився, виставлений у Музеї польотів у Сіетлі, штат Вашингтон – одному з найбільших приватних авіаційних музеїв світу – разом із його дроном D-21.
