В ніч на 8 вересня 1923 року сім американських есмінців ВМС США сіли на мілину біля Хонда-Пойнт, Каліфорнія. Це сталося не під час бою, а під час навчань на високій швидкості вздовж тихоокеанського узбережжя. Чотирнадцять есмінців класу Clemson з 11-ї ескадри есмінців прямували колоною з Сан-Франциско в Сан-Дієго, імітуючи воєнні умови на швидкості 37 км/год у тумані та темряві.
Критична навігаційна помилка, посилена наслідками потужного японського землетрусу, який стався тижнем раніше, призвела до того, що головний корабель, USS Delphy, повернув занадто рано. Один невірний рух, і вся ескадра опинилася на межі катастрофи.
За лічені хвилини Delphy на повній швидкості врізався в скелі, за ним ще шість есмінців: S.P. Lee, Young, Woodbury, Nicholas, Fuller і Chauncey. Двадцять троє моряків загинули, більшість з них на борту Young, який перекинувся після того, як його розірвало об підводний риф. Причиною стала не атака ворога чи поломка обладнання, а самовпевненість, помилкове судження та надмірна довіра до застарілих методів навігації. Хоча більше життів було втрачено під час трагічного вибуху атомного підводного човна USS Thresher у 1963 році, ця катастрофа мирного часу залишається найбільшою втратою військових кораблів ВМС США, не спричиненою війною.
Як погана навігація та течії, спричинені землетрусом, призвели до катастрофи
Ескадра покладалася на метод обчислення координат: метод, який кораблі використовували для навігації до винайдення GPS. Радіонавігація існувала, але капітан Едвард Х. Вотсон і штурман його флагмана, лейтенант-командер Дональд Хантер, не довіряли радіопеленгам, що надходили з Пойнт-Аргуелло. Ці сигнали показували, що ескадра збилася з курсу. Вони проігнорували їх.
Проблему посилили незвичайні океанічні умови, спричинені Великим землетрусом Канто в Японії лише тижнем раніше. Ця сейсмічна подія викликала сильні, незвичайні течії через Тихий океан, які ледь помітно, але значно збили кораблі з наміченого курсу. Коли Delphy повернув на схід, очікуючи увійти в канал Санта-Барбара, ескадра насправді була на кілька миль на північ від нього — прямо на лінії з відомою морською небезпекою, Хонда-Пойнт, ділянкою берегової лінії, відомою своїми зазубреними скелями, що вбивають кораблі, яку прозвали "Щелепою диявола".
Туман був густий. Радара не було. Кораблям було наказано підтримувати щільний стрій і повну швидкість, імітуючи воєнні умови (і змагаючись з конкуруючою ескадрою есмінців). Не було проведено жодних замірів глибини, які могли б показати, наскільки мілка вода. Протягом п’яти хвилин після повороту настав хаос: сім кораблів були викинуті на берег або розбиті, ще два пошкоджені, а п’ять ледь уникли цього, сповільнившись або не послухавшись наказів про стрій.
Уламки, військово-польові суди та жорстокий урок відповідальності
Руйнування були миттєвими та очевидними. Місцеві рибалки та власники ранчо кинулися на допомогу морякам, які опинилися на мілині. Решта п’ять есмінців розвернулися і приєдналися до рятувальної операції. Незважаючи на хаос, ВМС США мало що врятували від катастрофи. Кораблі, одні з найпотужніших есмінців ВМС США на той час, були залишені там, де вони розбилися, а згодом продані на металобрухт.
Військово-польовий суд був не менш історичним. Судили одинадцятьох офіцерів, що стало найбільшим судовим процесом в історії ВМС. Капітан Вотсон взяв на себе всю провину. ВМС використали катастрофу як поворотний момент у своєму підході до навігації, навчання та відповідальності.
Кар’єра Вотсона фактично закінчилася, але його все одно хвалили за те, що він взяв на себе відповідальність, а не переклав її на інших. Його готовність пожертвувати собою стала прикладом для вивчення у військовому лідерстві. Катастрофа на Хонда-Пойнт — це історія про надмірну самовпевненість, проігноровані попередження та ціну надмірного тиску, коли умови говорять про інше.
Додаткова інформація:
- Хонда-Пойнт (Пойнт-Педерналес): Мис на узбережжі Каліфорнії, відомий своїми небезпечними скелями та мілинами. Він отримав прізвисько "Щелепа диявола" через велику кількість корабельних аварій, що там сталися.
- Землетрус Канто 1923 року: Один з найсильніших землетрусів в історії Японії, що призвів до великих руйнувань та цунамі. Він також викликав незвичайні течії в Тихому океані, які зіграли роль у катастрофі на Хонда-Пойнт.
- Метод обчислення координат: Метод навігації, який використовує останню відому позицію, курс і швидкість для визначення поточного місцезнаходження судна. Він був широко використовуваний до появи сучасних навігаційних систем, таких як GPS.
- Клас Clemson: Клас американських есмінців, побудованих під час і після Першої світової війни. Вони були одними з найчисленніших есмінців ВМС США у міжвоєнний період.
