Астероїд Бенну, ймовірно, походить з давно втраченого світу на околицях Сонячної системи, де солона вода накопичувалася та висихала протягом тисяч років, а основні інгредієнти життя були широко поширені.
Це відкриття стало результатом нового аналізу даних, зібраних під час амбітної місії NASA OSIRIS-REx. У 2018 році зонд зустрівся з космічним каменем шириною 490 метрів, опустившись достатньо низько, щоб зібрати 250-грамовий зразок породи та ґрунту з його поверхні. Потім зразок був доставлений назад на Землю, приземлившись в Юті у 2023 році, і вчені з того часу інтенсивно вивчають його.
Астероїди схожі на крихти, що залишилися від диска пилу та газу, з якого утворилися Сонце, планети та місяці 4,5 мільярда років тому. Фрагменти, які падають на Землю у вигляді метеоритів, можуть бути змінені теплом під час входження в атмосферу та забруднені місцевими мікробами та молекулами. Але зразки, взяті безпосередньо з астероїда, як-от Бенну, який мільярди років плавав у холодному вакуумі космосу, зберігають незайманий стародавній знімок.
Вода та високий вміст вуглецю вже були виявлені в Бенну, але тепер більш просунутий аналіз виявив захопливу історію. Здається, що материнське тіло Бенну утворилося на далекій околиці Сонячної системи, але часом воно було достатньо теплим, щоб солона рідка вода накопичувалася в тріщинах і щілинах під поверхнею. З часом ці розсоли випарувалися, залишивши після себе сліди солоних мінералів, які називаються "еvapоритами".
Деякі з цих евапоритів раніше були знайдені в позаземних зразках, але ніколи раніше не було виявлено повний набір. 11 знайдених тут, зокрема галіт, сильвін, кальцит і трона, дозволяють вченим скласти воєдино історію.
Денні Главін, співавтор дослідження, присвяченого цим знахідкам, заявив, що "Підказки, які ми шукаємо, настільки мізерні і так легко руйнуються або змінюються від впливу земного середовища". "Ось чому деякі з цих нових відкриттів були б неможливі без місії повернення зразків, ретельних заходів контролю забруднення, а також ретельного зберігання цього дорогоцінного матеріалу з Бенну".
Ці водойми, які, ймовірно, мали розмір у кілька метрів, виявилися напрочуд схожими на ставки "первісного бульйону", з якого, як вважається, виникло життя тут, на Землі. І, звісно, багато вихідних інгредієнтів життя було виявлено на Бенну.
Амінокислоти — це складні молекули, які можуть з’єднуватися, утворюючи білки, які, своєю чергою, виконують більшість біологічних функцій. З 20 амінокислот, які використовує життя на Землі, 14 було знайдено в зразку Бенну. Крім того, було виявлено всі п’ять нуклеоснов, що використовуються в ДНК і РНК.
Цікаво, що в зразку були виявлені й інші хімічні речовини, важливі для біології. До них належать формальдегід і надзвичайно високий рівень аміаку, які за певних умов реагують один з одним з утворенням амінокислот.
Хоча малоймовірно, що саме життя коли-небудь виникло на Бенну або його материнському тілі, команда каже, що знахідка підвищує шанси на те, що ми можемо знайти його в іншому місці Сонячної системи. Розсоли виглядають схожими на ті, що, як вважають, існують на карликовій планеті Церера та супутнику Сатурна Енцеладі, і їх виявлення в холодних зовнішніх передмістях показує, що вони могли бути більш поширеними, ніж очікувалося.
Аналіз зразків Бенну все ще триває, деякі з них запечатані на тривалий термін, щоб їх можна було вивчити за допомогою більш передових технологій у майбутньому. Тим часом, також аналізуються зразки з інших астероїдів, таких як Рюгу, які разом можуть допомогти нам краще зрозуміти, як і де шукати позаземне життя.
Джейсон Дворкін, співавтор одного з нещодавно опублікованих досліджень, сказав: "OSIRIS-REx була дуже успішною місією. Дані з OSIRIS-REx додають важливі мазки до картини Сонячної системи, яка кишить потенціалом для життя. Чому ми, поки що, бачимо життя лише на Землі, а не в іншому місці, це справді дражливе питання".
Довідкова інформація
- Астероїд Бенну: Вуглецевий астероїд, відкритий у 1999 році. Він є потенційно небезпечним об’єктом, оскільки має невелику ймовірність зіткнення із Землею у майбутньому.
- Місія OSIRIS-REx: Місія NASA з вивчення астероїда Бенну та доставки зразків ґрунту на Землю. Зонд прибув до астероїда у 2018 році, зібрав зразки у 2020 році та повернувся на Землю у 2023 році.
- Церера: Найбільший об’єкт у поясі астероїдів між Марсом і Юпітером, класифікований як карликова планета.
- Енцелад: Один із супутників Сатурна, відомий своїми гейзерами, що викидають воду та органічні молекули з-під крижаної поверхні.
- Рюгу: Астероїд, який відвідала японська місія Hayabusa2, також доставивши зразки на Землю.
